据国外媒体报道称，位于加拿大不列颠哥伦比亚省的本纳比(Burnaby)与北美大多数“卧室社区”相似，即这一地区居民每天早上通勤到邻近的温哥华上班，然后在晚上回到他们位于郊区的家。然而，有一件事让却让这一地区与众不同：在镇上一家好市多中的一个拐角处，有一家小型初创企业正在努力解决地球的能源问题，并进入一个尚未触及的万亿美元市场。
这家初创企业名为“通用聚变“(General Fusion)，该公司不像你在硅谷听说的那些新兴公司一样，即拥有行为古怪的创始人、增长迅速的企业规模和数百万美元的营收，但它也确实吸引到了包括杰夫-贝索斯(Jeff Bezos)、微软和其他许多公司作为自己的投资方和合作伙伴。
“通用聚变”始创于2002年，当时40岁的物理学家米歇尔-拉贝基(Michel Laberge)辞掉了自己在一家激光印刷公司的工作，转而追求自己真正的兴趣所在：探索核聚变的发展。
从不吝惜倾资于宏大项目的贝索斯于2011年参与了“通用聚变”公司总额1950万美元的首轮融资。除了贝索斯以外，其他同样看好该公司前景的还有清洁能源风投公司Chrysalix、加拿大石油巨头Cenovus以及马来西亚政府的战略投资基金Khazanah Nasional Berhad。
拉贝基现在是该公司的首席科学家，他被“核聚变拥有改变世界可能”这一理念所深深吸引。传统核裂变涉及分裂较重的原子，产生较轻的原子，并能产生放射性废物和核弹。但与核裂变不同，核聚变不会产生对环境有害的气体、不会产生核废料，它不能被制成武器，也永远不会造成核发电厂泄露事故。
根据行业咨询机构Crunchbase的数据显示，包括贝索斯贝和石油巨头企业Cenovus Energy等公司已累计向该公司投入了1.27亿美元。与此同时，另外20多家核聚变初创企业也获得了政府机构和包括洛克希德-马丁(Lockheed Martin)等军工巨头的数十亿美元投资。
到目前为止，还没有人将核聚变商业化，但有关谁能成为这一领域第一人的竞赛已经开始。无论是谁解决了这个问题，他都将能在不产生有害排放的情况下，为电动汽车提供动力和为超过十亿没有获得电力人解决燃眉之急。
可以肯定的是，他们的经济投资也将获得巨大回报。
“通用聚变”公司首席执行官克里斯多夫-莫里(Christofer Mowry)说：“这一市场的规模没有上限，没有什么比核聚变更能改变能源领域了。这就像Facebook接管社交媒体，或者是有人开发出了一种真正实用的自动驾驶工具一样。”
核聚变由来已久
事实上，有关核聚变的概念已经存在了近一个世纪，俄国人在20世纪60年代制造了第一个核反应堆来检验各种科学理论。
虽然这一概念已经被证明，但将核聚变商业化仍然充满了未知数。因为这是一个十分复杂的过程，甚至只能在1亿摄氏度的温度下才能发生，粒子之间也必须保持紧密的距离。而且，这一过程必须以足够低的成本和效率进行，才能让世界各地的人都能真正使用。
核聚变专家、大西洋理事会高级研究员阿里尔-科恩(Ariel Cohen)表示：“我们还没有一座从能量外流的角度来看为正向的反应堆，因为控制等离子体需要非常多的能量储备，但我们希望有人能够实现这一点，并使它在经济角度上是可行的。”
使事情变得更加复杂的是，目前有几种方法可以为核聚变的发生创造条件，而每一家企业在尝试的方法之间又各不相同。
“国际热核聚变实验堆”(InternationalT hermonuclear Experiental Reach)等政府相关机构正在努力使核聚变成为可能，它们使用“托卡马克”(tokamak，一种环状大电流的箍缩等离子体实验装置)，利用磁铁来防止等离子体逸出和冷却。
另一些则利用激光将氢快速压缩成密度比普通物质高1000倍的冷冻颗粒，从而获得瞬间的聚变脉冲。
不过，“通用聚变”使用的是这两种技术的混合体，即将被液态金属包围的等离子体注入一个压缩室，在那里有磁铁帮助用于容纳气体。然后对电离室施加压力，以将等离子体压缩到聚变状态，将经过加热的液态金属变成热能，最后转换为电力。
商业化之争
目前，核聚变是否以及何时可以商业化仍是一个悬而未决的问题。莫里说，通用聚变公司已经建造了制造反应堆的所有组件，但现在它需要开发一个原型，而这将需要五年时间。
他说：“用汽车做比喻就是：我们制造了发动机、变速器和车轮，现在必须把它们组装在一起，然后在道路上全速行驶。”
在那之后，通用聚变公司还将需要更多时间来建造可以为整个城市供电的大型电厂。
与此同时，其他公司也在这一技术的研发上取得了不同程度的进步。例如，从麻省理工剥离的出的“商业企业联邦聚变系统公司”(Commons Fusion Systems)如今距离创造一个更节能的托卡马克反应堆还有大约7年的时间。
通过与麻省理工学院的合作，该公司正在用稀土材料钡铜氧化物(barium copper oxide,一种最近商业化的超导材料)来制造磁体。
麻省理工学院等离子体科学和聚变中心副主任马丁-格林沃尔德博士(Dr. Martin Greenwald)说：“我们需要设计下一代机器，它能产生比加热能量更多的核聚变能量。我们认为自己可以在相对较短的时间内实现这一点。”
格林沃尔德说，即使它的部件已经制造出来，它仍然需要建设一座试验性工厂来测试这一方案是否奏效。然后，才可以开始考虑商业化的问题。
洛克希德-马丁公司凭借其数十年的工程经验和政府关系，希望通过建造一个比现有反应堆小10倍的小型反应堆来释放聚变的动力。该公司在其网站上介绍称，“它将非常小，甚至可以装在卡车的后座上”。
虽然洛克希德公司拒绝就此接受采访，但透露称自己正试图模仿太阳创造核聚变的方式来推进项目。对此，科恩说指出“虽然这不是一个白日梦，但也没有那么快会照进现实”。
“几十年来，这已经证明了是一个很难驾驭的领域。每隔10年，就会有关于我们将如何接近突破的讨论，我真的希望事实也是这样。”
格林沃尔德认为，该行业正越来越接近成功，并相信麻省理工的磁性技术会起作用。更重要的是，他希望有人能把这项技术带给公众。
他说：“许多机构、企业尝试不同的聚变技术十分重要，这就像你在开发药品时，人们需要尝试许多不同的方法一样。
莫里也相信，他所研发的技术将首先推向市场。虽然有关核聚变的商业化尝试已经持续了几十年，但他并不认为公司或投资者会厌倦这一等待的过程。
“投资者喜欢它，该技术能够应对气候变化带来的生存挑战，因此也激励了许多私人投资者投身这一领域。他们喜欢核聚变不能制造炸弹，也不会造成长期浪费的特质，当然也希望获得规模达到10万亿美元市场的入场机会，这毫无疑问将是一个伟大的故事。”莫里最后说道。
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